Croisière cycliste le long du canal du Nivernais, l’un des plus beaux canaux d’Europe

Il est considéré comme l’un des plus beaux canaux d’Europe. Le canal du Nivernais, qui relie Decize à Auxerre sur 174 km, est longé par une véloroute qui permet de profiter d’une nature sauvage sans trop tirer sur les mollets. Directrice de Nièvre Attractive, Cécile Despalles en a livré quelques secrets à Koikispass.

Sur combien de kilomètres s’étend le canal du Nivernais ?

Cécile Despalles : Il s’étend sur 174 km, depuis Decize jusqu’à Auxerre (Yonne), et permet de faire la liaison entre la Loire et l’Yonne. Le chemin de halage qui le longe est entièrement cyclable et est connecté à d’autres itinéraires comme la véloroute de la Loire à vélo, qui suit le canal latéral à la Loire. D’ailleurs, il faut savoir que la plupart des canaux possèdent une véloroute exclusivement réservée aux cyclistes et piétons.

Quelle est l’histoire du canal ?

À l’origine, le canal a été construit pour acheminer le bois de chauffage à Paris. Son percement a démarré en 1784 et a conduit à l’aménagement de 3 tunnels et de 110 écluses avec quelques ouvrages d’art exceptionnels comme les Voûtes de La Collancelle ou encore l’échelle des 16 écluses de Sardy-lès-Epiry. Il est officiellement mis en service en mars 1841. Durant la deuxième moitié du XXe siècle, la baisse de la demande en bois conduit le Conseil départemental à développer le tourisme fluvial. 

Le canal du Nivernais est-il très fréquenté par les cyclotouristes ?

En 2023, plus de 52 000 cyclistes ont emprunté le canal du Nivernais entre mars et septembre. L’an dernier, ils étaient environ 43 000 en raison de la pluie durant l’été. 

À quoi ressemblent les paysages le long du canal et que peut-on y faire ?

Le canal du Nivernais est assez sauvage, c’est d’ailleurs ce qui fait son charme. Du côté des étangs de Baye, il a fallu creuser dans la montagne pour faire passer le canal car il y avait de grandes différences de niveau. On y trouve les  16 écluses de Sardy  et les Voûtes de La Collancelle qui sont exceptionnelles. On peut d’ailleurs louer à l’étang de Baye un petit bateau électrique sans permis pour découvrir ce site remarquable. C’est très impressionnant. Au niveau des échelles de Sardy, on peut rouler le long de la rigole d’Yonne, un tout petit canal bordé d’un chemin de halage rustique qui permet d’avoir des vues en hauteur, notamment lors du passage sur l’aqueduc de Montreuillon jusqu’au lac de Pannecière. Enfin, certains offices de tourisme proposent également des boucles autour du canal comme par exemple avec la véloroute qui relie Decize à La Machine avec un passage par l’étang Grenetier pour la baignade (9 km) ou encore le circuit qui mène de Châtillon-en-Bazois à l’étang de Baye en passant par Montapas via le canal et des routes à faible circulation pour découvrir la campagne environnante (16,3 km).

Quelles sont les possibilités d’hébergement et de restauration ?

Pour se restaurer, il ne faut pas oublier que le canal se situe en secteur rural, donc les pauses demandent un peu d’anticipation afin de se trouver près d’une ville ou d’un village. Pour manger au bord de l’eau sur le parcours de la véloroute, il y a par exemple la guinguette du camping sur le port à Cercy-la-Tour (tél. : 03 86 25 09 38), le restaurant La Marine à Bazolles (tél. : 03 86 23 15 35), Yet et Pèt à Saint-Didier (tél. : 09 51 88 40 42), La Tambourinette à Clamecy (tél. : 03 86 26 91 87) ou encore La Coulée Douce à Marigny-sur-Yonne (tél. : 06 73 89 30 74). Quant aux hébergements, ils sont très nombreux et variés, du gîte à la chambre d’hôtes, en passant par les hôtels et les campings. Parmi les plus insolites, Au foudre du Bazois (tél. : 06 18 81 76 50), à Châtillon-en-Bazois, propose de dormir dans un tonneau tout équipé. Pour une expérience plus haut de gamme, il y a les chambres d’hôtes du Domaine des Carriers (tél. : 03 86 28 49 52) à Chevroches situé dans un cadre magnifique avec piscine. De quoi se ressourcer sans partir loin !

Infos pratiques : plus d’infos sur canal-du-nivernais.com / Et pour en savoir plus sur le voyage à vélo, on vous recommande la lecture de Vélos Nomades : Du cyclotourisme au bikepacking de Laurent Belando. Ed. Tana. Prix : 22€.

Propos recueillis par Isabelle Dany